Pierre s’adresse « aux anciens qui sont parmi vous » (les hommes qui assument des responsabilités de direction parmi ses lecteurs) en raison de la fournaise de l’épreuve (la souffrance) qui s’abattra inévitablement sur ces lecteurs (1 Pierre 4:12–19). Pierre veut que ses lecteurs sachent qu’il ne s’adresse pas à eux depuis une tour d’ivoire à l’abri de toute souffrance (potentielle), mais en tant que quelqu’un qui sait très bien ce qu’est la souffrance.
L’expression « témoins des souffrances du Christ » comporte deux aspects :
Pierre a lui-même vu comment le Christ a souffert. Il a été témoin, par exemple, du revirement de l’opinion publique contre Jésus, du rejet dont il a fait l’objet de la part des chefs juifs, de son agonie au jardin de Gethsémané, ainsi que de sa trahison, de son arrestation, de sa flagellation et de sa crucifixion. C’est ce qui explique le pluriel du mot « souffrances ».
Pierre a également connu des souffrances personnelles du fait de son appartenance à Jésus (Jean 15:20; Jean 16:2; Actes 4:3; Actes 5:18; Actes 5:33; Actes 5:40; Actes 12:3–5). La fournaise de l’épreuve dont Pierre parle dans 1 Pierre 4:12 ne l’épargnera pas (quelle que soit la forme qu’elle prenne); en effet, l’histoire de l’Église rapporte qu’il finit par mourir en martyr.
Comme la formulation de Pierre permet les deux interprétations, nous devons saisir les deux nuances de ce qu’il dit aux anciens.
1 Voici les exhortations que j'adresse aux anciens qui sont parmi vous, moi, ancien comme eux, témoin des souffrances de Christ, et participant de la gloire qui doit être manifestée: