La tentation est de donner à ce terme notre compréhension du 21e siècle, que ce soit en termes sociologiques ou ecclésiologiques. À l’époque de Pierre, ce terme était largement utilisé pour désigner des hommes plus âgés (le terme grec signifie littéralement « plus âgé » et est de genre masculin). On attendait de ces hommes, en vertu de leur expérience de la vie, qu’ils exercent une certaine autorité au sein de leur communauté (sans nécessairement être ordonnés au sens officiel du terme). C’est également ainsi que le terme était utilisé dans l’Ancien Testament (Genèse 50:7; Exode 3:16; Exode 3:18, etc.). À l’époque de Jésus, les juifs avaient leurs « anciens » (Luc 7:3; Luc 20:1; Luc 22:52; Actes 4:5; Actes 6:12). Peu après l’effusion du Saint-Esprit, l’Église primitive comptait également en son sein des hommes plus âgés qui assuraient la direction de la communauté ecclésiale (Actes 11:30; Actes 14:23; Actes 15:2). Alors que Pierre s’adresse à ses lecteurs dispersés dans les districts d’Asie Mineure (1 Peter 1:1), il reconnaît qu’ils ont déjà des anciens parmi eux, des hommes plus âgés dont on attend qu’ils assument la direction.
1 Voici les exhortations que j'adresse aux anciens qui sont parmi vous, moi, ancien comme eux, témoin des souffrances de Christ, et participant de la gloire qui doit être manifestée: